自廣東於光緒26年 (1900)開鑄銅元起，到民國38年(1949)，銅元以各種千姿百態的形式存在中國50年。清末由於經濟的發展，傳統方孔制錢缺乏不敷使用，仿效外國銅元輔幣，並結合中國“龍“文化的特點，所以中國銅元就應運而生。如果以銅元的鑄造時期來分，大致可分以下三期；
(1) “光緒元寶”時期(1900-1905) ─── 銅元開鑄，各省濫造
廣東與福建先後於1900年開鑄銅元，初期確實解決了錢荒，人民也願意使用。清朝還一度鼓勵各省向廣東、福建與江蘇等省學習，然而由於各省紛紛跟進造幣，且擴大產能粗製濫造相互傾銷，造成嚴重的通貨膨脹，人民的生活益加痛苦。
(2) “大清銅幣”時期(1906-1911) ─── 局廠歸併，中央統一
有鑑於各省銅元濫造爭銷，清政府採取逐步限制的措施；首先於光緒31年要求各省取消舊名改為戶部分廠，所鑄銅元皆統一採用“大清銅幣“的樣式，中間再加上各省簡稱以示區別。其後，於32年再要求各省造幣局廠合併或廢除，並限制鑄額以達到控制銅元數量的目的，然而由於各省爾虞我詐，超額鑄造互相傾銷還是時有發生。宣統年間，打算推行國幣徹底解決銅元問題，計畫統一由中央來鑄造銅元，當時曾鑄造一套新幣，後來隨著清朝的滅亡而不了了之。
(3)”民國銅元”時期(1912-1949) ─── 軍閥濫造，民國統一
民國初年北洋政府時期，各省軍閥割據，大家為了牟利濫造銅元，情況比清末更形嚴重。民國17年(1928年)，國民政府北伐統一，中央逐步收歸控制。民國38年(1949年)國民黨戰敗，銅元也跟著進入歷史。
